選挙活動のボランティア
語源
volunteerの語の原義は志願兵であり(反語がdraft―徴募兵)、歴史的には騎士団や十字軍などの宗教的意味を持つ団体にまで遡る事ができる。語源はラテン語の志願者。
言葉の用例
アメリカなどでは日常的に使われる語である。たとえば、学校の授業でロールプレイング(役割演技)をするときに前に出てやってくれる生徒を募るときに先生は「Volunteer?(誰かやってくれる人は?)」と言う。
また英語圏では現在でも本来の語義通り志願兵あるいは義勇兵の意味でも使われ続けている。一部では傭兵(mercenary)の中で対価が極端に低い、いわゆるcheap mercenaryをvolunteerに含めてしまう場合もあるが、この用例はジャーゴンに近く一般的ではない。
各国等におけるボランティアの現状
米国
超高齢社会に向かいつつある社会背景の中でアメリカでは定年退職者や高齢者の社会参加の一環として、若者の開発途上国でのボランティアを平和部隊として組織した先例に倣って、高齢者が学校や障害者、引きこもりの児童などに社会的なボランティアを展開するのをアメリコー(AmeriCorps、アメリカ部隊)と名づけて、連邦政府から経済支援を与えることにした。
日本におけるボランティアの概況
日本独自の意味合い
動員・勧誘・強制などによる活動への参加は本人の純粋な自由意志に基づかないのでボランティアとは言えないが、日本では奉仕活動の同義語、無償で労働する意味の表現としてボランティアと呼ぶ場合もある。これは語源からすると明確な誤用だが、誤用のまま定着してしまっているのも事実である。
このように日本では無償の奉仕活動の意味として受け取られているが、ボランティアは謙譲(奉仕)の精神は本来なく人に対するボランティアでは相手と対等である。また「無報酬」という認識が強く、自発的でなくともボランティアと用いる場合がある(=ただ働き)。
歴史
日本では古くより五人組・町内会・自治会・消防団など地縁・血縁によって強固に結びついた相互扶助の慣習があったため、外部からのボランティアを広く呼びかけ受け入れる仕組みや必要性は少なかった。また地域では民生委員など無給で社会奉仕活動を行う制度が以前から構築されてきた。
しかし財政の悪化から行政コストの一層の低減が叫ばれ、一方では都市化・核家族化による人口の隔たり・流動化が起きているため、有事の対応が迅速かつ的確に行える仕組みを維持することが困難になってきた。ボランティアは上記の状況を改善する新たな相互扶助の仕組みとしても注目されている。
1995年は阪神・淡路大震災で全国からボランティアが被災地に駆けつけたことから「ボランティア元年」とも呼ばれる。当該震災の日(1月17日)を「防災とボランティアの日」としている。その後の地震や水害などにおいても、ボランティアが活躍している。